Собственное творчество

Первое сообщение в теме :

Странные игры Древних. Мир Тэссилирн.

Итак, это история произошла в одном из свободных миров, в которых уже не было Хранителей, отвечающих за его целостность и безопасность. В мир пришли Другие...

Глава-1

Утро только еще начинало раскрашивать небо и деревья бледным розовым цветом. Около закрытых ворот Академии начал собираться народ, жаждущий знаний и признания своих способностей. Кто-то приехал на собственной лошади, кто-то в собственном экипаже, некоторые шли с площади, на которую садились драконы. Открывались порталы, из них тоже выходили желающие стать студентами. Были и такие, которые пришли пешком, но их было немного. Пропыленные, в растоптанных сапогах, с небольшими заплечными мешками, с оружием и без него.

Почти рядом с воротами, прямо на траве около невысоких кустарников сидела невысокая девушка. Старые, еле живые сапоги указывали на долгий путь, который ей пришлось проделать. Заплатанный плащ и рубашка с грязными разводами, она явно не принадлежала к богатому или влиятельному магическому роду. Грязные руки, растрепанные, пепельные волосы, скрученные в узел. В общем нищенка-побирушка, случайно сюда забредшая.
Со стороны казалось, что она просто задумалась или задремала, рассматривая кованные узорчатые ворота с аркой, в которую были вставлены цветные кристаллы.

- Черт бы подрал всех, кто придумал этот идиотизм с принимающими воротами! - шипела она сквозь зубы. - Какая дрянь впихнула в них кристаллы распознавания силы!

Девушка прикрыла глаза, пытаясь просканировать плетения силы, идущие от кристаллов.

- Толька, хватит молчать! Ты же знаешь, что опыта в сканировании подобного у меня ноль на палочке! Куда ты подевалась, чертова хранительница? -

Она потерла правое ухо, незаметно щелкнув по небольшой серебряной сережке с темным камешком. В ухе звякнуло, отчего она еле заметно поморщилась.

- Ну чего ты возмущаешься? Да здесь я , здесь. Ну куда я денусь. Уперлась в ворота, плохо думаешь. - Довольный мерзкий голосок забубнил ей в ухо.

- Толька, зараза! Чего мне теперь делать? Я же не смогу через эти ворота пройти. То есть я -то конечно смогу, а вот кристаллы разнесет к чертовой матери, вдребезги, в крошку, в пыль...

- Я не Толька, а Анатолия. Не можешь пройти в ворота - значит не проходи. -

- Ты - Толька! Может ты и права, но мне нужно попасть внутрь. Я же собираюсь там учиться. А значит мне надо туда попасть!..И чего же делать?...Хотя, конечно, есть вариант в момент прохождения через ворота просто туда телепортироваться. На шажок, не больше. -

- И чего ты задумалась? - послышался нравоучительный голосок не то в голове, не то в ухе, - Кристаллы не пропускают тех, у кого уровень силы меньше необходимого, а при высоком уровне вспыхивают. Связей там с принимающими магами нет, есть только наблюдатель, который следит за тем, если кристаллы входа покажут всплеск. -

- Толька, вот и я думаю, что можно элементарной телепортацией. Ха! - девушка на секунду оживилась, но ее лицо моментально приняло снова скучающее отстраненное выражение, - Они туда блокировочные элементы встроили, причем по всему периметру. Ну надо же, какая предусмотрительность! Просто специально, чтоб никто не лез. Даже не подумали, что обладающие уровнем дара , позволяющим телепортироваться, спокойно пройдут и через ворота. -

- Не скажи! Очень продуманно! Подобный уровень дара покажет всплеск активности кристаллов, а значит те, кто внутри сразу обратят на такого вошедшего внимание. -

- Да мне-то на них! И их блокировки вместе с ними! Чихать хотела с высокой колокольни. Итак, два варианта - телепортироваться через стену прямо в толпу вошедших, либо через пленку ворот - "кротовой норой". Ладно, этот вопрос снимается...И хто у нас тут учения пожелал? -

Она слегка переменила позу, чтобы можно было беспрепятственно разглядывать прибывающий народ, жаждущий знаний и со скрытым любопытством начала разглядывать будущих сокурсников.

- А что там было еще? - Лена никак не могла успокоиться.
- Четыре книги по исследованиям магических заклинаний. Две по скрытым свойствам растений, которые проявляются только при определенных магических воздействиях. Одна по изготовлению ну очень интересных скрытых артефактов, которые замаскированы под обычные предметы или украшения, и не фонят при сканировании, а значит определить, что это артефакт, практически невозможно. И несколько мешочков с интересными предметами, порошками, зельями в мелких бутылочках, и заряженными кристаллами. -
- М-да, хорошая находка! Разбираться с ней еще и разбираться. Что сейчас делать будем? -
- Пойдем посмотрим, кого там еще на обучение принимают. Я тут хорошее секретное местечко приглядел. Все видно... - Имхап плавненько перетек из сидячего положения в стоячее и запрыгал, надевая сапоги.
Верли тоже поднялась, сунула босые ноги в туфли.
- Чего-то мне так лень в комнату возвращаться... Перекинь мне оттуда тунику, ну пожалуйста! - она умоляюще взглянула на Имхапа.
- Не ленись, надо постоянно самой тренироваться - нравоучительным преподавательским тоном сказал Гримэр. Он развернул ее спиной к себе, прижимая одной рукой, а второй рукой придержал протянутую вперед руку девушки за локоть. - Сосредоточься, почувствуй, где она находится, потяни ее рукой, примани... . Почувствуй ее вес, ощущение от ткани... -

Туника мягко возникла из ничего на ладони Лены. В этот момент дверь комнаты открылась, и к ним вошел Сен-Имер, декан факультета Мастеров Смерти. Он оглядел застывшую в обнимку композицию Имхап-Лена-туника, кашлянул и сказал:
- Ну вот Мастер Очарования и жертва налицо. -
- Я не жертва! -
- Я ее не очаровывал!.. - возмутились девушка и Имхап одновременно.
- Да ладно, я вижу, что знаков и связи подчинения нет. Просто вы с самого первого момента образовали такую странную пару, что все просто поражаются.
Ладно, я собственно говоря не за этим... В это крыло посыльные ходить не желают, поэтому пришлось придти самому. К вам подселяют в двести четырнадцатый блок не менее странную пару, но куда более страшную. Теперь здесь будут еще жить двое из клана Темной Луны, охотники. Никто из кураторов общежитий не пожелал их видеть на своей территории. Тем более, что и специализация с вами все-таки немножко сходная. Надеюсь, что кто-нибудь из вас уцелеет до конца обучения. -
Закончив эту пространную речь, декан вышел, аккуратно притворив за собой дверь.

- А что это за клан Темной Луны? -
- Это объединенный клан вампиров и оборотней, причем с частичной демонической начинкой внутри. - Имхап потёр лоб и добавил. - Только чего все так перепугались?.. Их приняла Академия, а значит они настроены вполне лояльно и благонадежно. Другое дело, что их задирать не рекомендуется. Что с когтями, что без них - они очень опасны.
- Знакомиться пойдем? - деловито поинтересовалась девушка.
- Нет. Захотят, придут сами. Кстати, чего-то мне сегодня совсем не хочется второй раз в нашу столовую идти. Пойдем-ка опять в таверну. -
Собравшись, они молча спустились по лестнице, пересекли двор и ушли в город.

Глава 4

На Академию плавно опускалась ночь. Прошли уже все дни вступительных экзаменов. Все будущие адепты были набраны. Уже завтра с утра начнется обычный учебный день. А сегодня в столовой и в прилегающей к ней части двора новые и старые студенты собирались отпраздновать начало учебного года.
Ради такого праздника девушки надели самые лучшие наряды, парни тоже блистали дорогой одеждой и богато отделанным оружием. Центром толпы первокурсниц ( да и не только их) оказались Санфар, Гельдр и Тшех'ка. Неудивительно, эти три образчика мужской красоты выигрышно смотрелись на фоне остальной мужской части адептов, а мужчин в Академии в этом наборе оказалось большинство. Девушки бросали на них томные взгляды и кокетливо поправляли волосы. Намечались танцы. Практически все из присутствующих умели танцевать - а значит можно было произвести впечатление изяществом своих движений. Чего греха таить, но большинство девиц пришли не только ради обучения, но и возможности завязать выгодные для семьи знакомства, а то и найти для себя приличную, если не сказать больше, пару.
Гулянка была в самом разгаре, когда за деревьями около столовой нарисовались две очень интересные пары. Одна из них - Имхап в очень темно-синей одежде и черных, высоких за колено сапогах, и Лена в белой рубашке с вырезом, открывающем обнаженные плечи, темно-синей юбке и такой же облегающей безрукавке.
Вторая пара тоже не спешила подходить к общей толпе. Это были два Охотника - Байяр Тес-Ар и Марин Тес-Ивер, оборотень и вампир. Новые соседи по крылу отверженных. Во всем черном, высокие, мускулистые они сливались с темнотой оставаясь незамеченными.
Тшех'ка нервничал. Он поджидал Лену, хотел все-таки настоять на знакомстве и, если повезет, то и потанцевать с ней. Эта девушка резко отличалась от всех остальных. Она не строила ему глазки, не отпускала томные вздохи. Более того, еще и шарахалась при встрече как от больного или прокаженного. Ее абсолютно не интересовало то, что он происходит из очень влиятельного правящего дома. Не привлекало ни его богатство, ни связи, ни внешность, ни магические таланты. Одним словом - ничего. Одно радовало, он тоже был принят на факультет Мастеров Смерти, а значит, хочет она этого или нет, они будут сталкиваться значительно чаще.

- Может познакомимся? - раздалось за спинами Гримэра и Лены. Девушка непроизвольно вздрогнула.
- Конечно, познакомимся! - спокойно ответил сумеречник и плавно повернулся к говорящему. Перед ними стоял высокий парень неопределенного возраста с короткой стрижкой на черных волосах. Около округлых, чуть заостренных ушей волосы опускались длинными бакенбардами. Желтые, кошачьи глаза с вертикальными зрачками светились в темноте, а на красивых губах застыла напряженная усмешка.
Второй был тоже высок и гибок, производя впечатление хищника. Но иссиня-черные волосы струились великолепным шелковым плащом ниже пояса, а глаза отсвечивали яблочно-зеленым цветом.
- Ёлки-вас-палки! - в сердцах выругалась Лена, - Какого ж надо было так пугать? -
- Ну мы вообще-то вас пугать и не собирались. - переглянувшись ответили парни, - Просто привычка бесшумно ходить. -
Подав друг другу руки и назвав свои имена, четверка (теперь уже четверка) странных личностей переместилась чуть дальше, не теряя наблюдения за празднующими.

Самые смелые девушки подошли к наследникам Великой Тройки правящих домов, чтобы завязать разговор и дождаться приглашения на танец. Воспитанные в духе дворцового этикета, не подразумевающего отказа прекрасным дамам без уважительных на то причин, парни были вынуждены принимать приглашения и танцевать с кучей желающих. Что однако не улучшало им настроения. Девушки были чересчур прилипчивы, слишком далеко заходя в своих желаниях подцепить выгодного кавалера. Кружась в объятиях очередной дамы, уже строящей в голове планы захвата и эксплуатации красавчика, Тшех'ка не забывал вежливо и дежурно улыбаться, и заодно высматривать неуловимую Лену Верли.
Каково же было его удивление, когда через пару часов он обнаружил ее, стоящей довольно далеко за деревьями в обществе не только Имхапа, но и еще двух охотников из клана Темной Луны. Ее совершенно не заботило, что вокруг нее находились практические жестокие убийцы, да еще с таким темным прошлым своих семей.
Лена, разглядывая толпу, тоже наткнулась на хмурый взгляд Вампира, не соответствующий его приклеенной к губам вежливой улыбки. Её совсем не тянуло провести хотя бы пару минут в руках, вожделеющего ее красавца с повышенным самомнением. В голове созревал мрачный и мстительный план.
- Ребят, а кто из вас хорошо владеет левитацией, умеет танцевать, может построить устойчивую иллюзию и навести отсюда срочный портал? - с нехорошей улыбкой спросила девушка у окружающих её охотников и Гримэра.
- А чего ты задумала? - подозрительно заявили все трое почти разом и переглянулись.
- Я не знаю, как объяснить, но могу показать... -
Имхап и Тес-Ар протянули руки вперед ладонями вверх. Над их ладонями практически сразу возникло полупрозрачное облако, в котором быстро закружились картинки.
- В принципе ясно. - потерев подбородок, задумчиво сказал Марин, - Я владею левитацией и смогу удержать тебя в воздухе. С таким танцем тоже проблемы не возникнет, смысл его я уже уловил. -
- Я поддержу вас обоих на прозрачной воздушной платформе и организую подходящую музыку. - практически в точности повторив его жест, добавил сумеречник.
- Ну а на мне - завершающий аккорд и портал. Вот только куда? - почесав ухо, поинтересовался Байяр.
- Как куда? Или к нам в блок, точнее говоря в ту полукруглую гостиную, которая завершает конец коридора. Или... - быстро ответила Лена. Второе "или" оказалось ненужным, так как больше оставаться на этом празднике им не хотелось.
В это время танцы закончились, народ начал слегка разбредаться с середины двора, освобождая ее. Стоящие на балконе центрального корпуса, архимаги Академии наблюдали за веселящимися адептами. В этом году меньше пили, и больше общались. Валяющихся под немногочисленными кустами двора почти не было. Они тоже заметили повышенный интерес Тшех'ка к девушке, и ее явное стремление составить себе компанию из явных отморозков и без его участия.

- Ребят, только есть одно но... - Лена замялась. - Я могу во время танца немного поменять облик для большей эффектности. Пожалуйста, воспримите это как данность. И не шарахайтесь. -
Охотники и Гримэр потерли руки в предвкушении. Байяр начал разминать пальцы для того, чтобы они стали пластичными и были послушными для создания своевременной иллюзии.
"Сейчас я вам всем устрою! Всем без исключения!" - мрачно думала Верли.
Середина двора практически освободилась. Тшех'ка завертел головой, пытаясь её найти. Спустя несколько минут ему это и удалось и он пошел в направлении странной компании, надеясь на разговор и согласие на танец.
До группки подозрительно веселых охотников и Лены с Имхапом оставалось практически несколько шагов. Вдруг снова зазвучала музыка. Но не та, которая была до этого, а другая - таинственная, манящая с неожиданными переливами флейты и гитары. Тшех'ка оглянулся и эта задержка стала для его задумки роковой.
С низким придворным поклоном, Марин предложил Лене свою руку для танца. Изобразив ответный реверанс, не лишенный грации и изящества, она положила кисть на его локоть. Они заложили хороший вираж, выделывая ногами па по дороге и обходя Тшех'ка по дуге. Первоначально он просто не понял, что произошло, и тупо пялился в спину подходящим к центру двора охотнику Тьмы и Верли.
И начался танец. Танец охотника и ускользающей жертвы, возлюбленного и возлюбленной. То расходясь, то сближаясь, они кружились, создавая сложный рисунок. Касаясь друг друга кончиками пальцев, сплетаясь в объятиях, Лена и Марин несколько секунд просто танцевали. Но во время одного из переходов вампир привлек девушку к себе плотнее и его губы почти заскользили по обнаженной коже её шеи и плеча.
Тшех'ка непроизвольно дернулся. На его плечо, успокаивая, легла ладонь Санфара. Архимаги на балконе шустренько подались вперед, чтобы лучше видеть происходящее.

Внезапно Марин разомкнул объятия и подбросил Лену вверх. Но вместо того, чтобы упасть обратно, она повисла в воздухе , медленно продолжая кружиться на месте. С хлопком раскрылись угольно-черные, бархатные крылья, и темный охотник взлетел к ней. Мгновение, и танец продолжился уже в воздухе. Иссиня-черные волосы Тес-Ивера черным плащом стелились на ветру. В ответ ему освобожденные серебристые, переливающиеся в лунном свете, локоны девушки, оттеняя жемчужную кожу плеч и лица, летели светлым невесомым покрывалом. Чуть удерживая друг друга пальцами и сплетя ноги в коленях, они резко отклонились назад и закружились. Очертания Лены и ее одежды начали меняться. И вот уже в воздухе на невидимой платформе скользили двое - олицетворение ТЬмы и Ужаса и само очарование молодости и красоты. Второй хлопок. За спиной Лены раскрылись полупрозрачные, переливающиеся крылья, напоминающие по своей форме бабочку. Секунда! и танцующие почти слились в манящем долгожданном поцелуе, но призрачная стрела, выпущенная из призрачного лука пронзила обоих, и они, замерев на миг стремглав полетели вниз. Чуть затормозив у самой земли, Верли и Марин упали. Её пепельные кудри рассыпались по земле, над ней навис , опирающийся на локоть вампир. Черный шелк его волос закрыл их лица.
Тшех'ка непроизвольно схватился за горло, пытаясь не закричать. Его друзья тоже были практически в шоке.
Во дворе стояла гробовая тишина. Архимаги в порыве любопытства чуть не попрыгали с балкона. Их сканирование показывало, что оба танцующих живы и абсолютно не пострадали. А все происходящее было лишь мастерски наложенной иллюзией.

Еще секунда, и к лежавшим подошли Имхап и Байяр. Несмотря на то, что они непосредственно участвовали в создании всего происходящего, было видно , что сие действие их тоже немало потрясло. Марин пластично перетек в стоячее положение и подал Лене руку, помогая ей подняться. Иллюзия уже полностью рассеялась. Но никто во дворе не смог сдвинуться от волнения. Аплодисменты раздались с балкона, наблюдавших руководителей Академии. Вся четверка, синхронно повернувшись, чопорно поклонилась и шагнула в мгновенно созданный портал.

Все надежды наследного вампира разлетелись в пух и прах. Конечно, он танцевал превосходно. Но вот создать то, что только что лицезрел весь двор, был не в состоянии. С сумятицей в душе, испорченным настроением и мрачным выражением лица Тшех'ка первый раз в жизни довольно грубо отказал в танце очередной подошедшей красавице.

* * *
Почти до полуночи в конце коридора общежития Мастеров Смерти горел свет. Два охотника, Имхап и Лена отмечали конец свободной жизни и начало учебы. Песни, танцы, хохот над шутками и рассказанными историями слышались во всем крыле. Рядом с их крылом, внизу под окнами неподвижно замер, прислушиваясь, Тшех'ка.
Но вот гулянка закончилась и вся четверка разошлась по своим спальням.
Лена, зайдя в свою комнату, сбросила надоевшие туфли и, расшитую голубым шелком по синей ткани, облегающую безрукавку. Несколько минут бесцельно помотавшись по комнате, она задрала юбку выше колен и залезла на свой диван. Сложив ноги калачиком и прижавшись к спинке дивана, девушка привычно щелкнула по сережке связи со своей Хранительницей.
- Ты почти совсем обо мне забыла... - раздался у нее в ухе печальный голосок Анатолии. - Какие-то вопросы или опять проблемы?
- Мне нужна вся информация по первому курсу тех специальностей, на которые меня зачислили, - мысленно ответила Лена. - Причем абсолютно вся! Начиная с учебников и заканчивая знаниями магов по данным предметам.
- Что учиться лень? - лениво поинтересовалась Хранительница.
- Просто не хочу терять время на ненужное заучивание. Нужно будет все это разыскать, систематизировать и запихнуть мне в голову.... Да и еще вот что! У нас в расписании стоят обязательные занятия с оружием. Надо создать определенную программу...м-ммм, например по стилю боя охотников и с их оружием, причем включая телесную память. Надеюсь ты поняла, что от тебя требуется?
- Конечно, поняла. Сегодня же ночью доставлю тебе в голову все по первому курсу. Объем там для твоей памяти ничтожный, так что можно и за один раз уложиться. А вот по оружию будет сложнее. Не в том плане, что эти знания проблематично раздобыть и в тебя загрузить. А в том, что у тебя после этого руки-ноги ныть будут, как после хорошей физической нагрузки. Но за пару ночей и это вполне реально.... Кстати, а у тебя гость!

Лена открыла глаза и обнаружила Тшех'ка , сидящего на полу около дивана. Увлекшись мысленным разговором, она даже не услышала, как он вошел. Вампир со счастливой улыбкой любовался её голыми коленками и приоткрытой грудью.
" Его не слышат - это минус, но не прогнали - это плюс," - подумала девушка.
Где-то с минуту она наблюдала за его блуждающими глазами, но прикрывать ноги и подтягивать вырез рубахи даже и не подумала. Пусть пялится! Жалко что ли... Интересно, что дальше делать будет? Или говорить..., если у него язык от впечатления к небу не прилип.

Некоторое время вампир не мог насмотреться на жемчужную кожу Верли...пока его взгляд не уперся в ее глаза, очень-таки внимательно наблюдающие за его откровенным рассматриванием.
Слегка покраснев, Тшех'ка с неудовольствием отвел глаза в сторону.
- За что ты меня так ненавидишь? Неужели я так плох, что даже обычное знакомство с моей персоной тебе в тягость? - немного помолчав, тихо сказал он.
- Я вовсе тебя не ненавижу... Просто ты пока не понимаешь, на что можешь себя обречь. Вот такой увлеченностью. - Лена немного помолчала, - Я вполне допускаю, что ты хороший парень и впоследствии будешь достойно выполнять государственные обязанности. Только вот увлечение мной тебе ни к чему. Ты же не как к другу ко мне относишься, это по твоим взглядам видно.
Вампир опустил голову. Повисла неловкая тишина.
- И чего молчим? - Лена резко наклонилась с дивана, пытаясь поймать взгляд Тшех'ка, но потеряв равновесие, кубарем покатилась на пол. Ни испугаться, ни зашибиться она не успела. Каким-то образом извернувшийся вампир успел поймать ее в объятия, и она очнулась, уже лежа на его мускулистом, распластанном под ней телом.
- Занятная картинка получается! - донесся от двери слегка раздраженный голос сумеречника. Подняв голову, Верли обнаружила стоящих в дверях недовольного Имхапа и скалящихся во все зубы охотников.
- А вы-то чего приперлись? - вдруг разъярилась девушка, - Может я матрас новый испытываю. На мягкость. И нечего так глазеть!..
- Ага, ну да, ну да. И на упругость тоже. И на удобство, - ухмыльнулся Гримэр, поворачиваясь к лежащей парочке спиной и уходя в свою комнату. Марин и Байяр, подхихикивая, последовали его примеру.

Лена выдралась из кольца обнимающих ее рук вампира и села ему на живот. Тшех'ка прикрыл глаза. Он чувствовал не только ее тело, так удобно на нем расположившееся, но и мелкие приятные покалывания ее магической ауры. Расставаться с этим ощущением - ох, как не хотелось! Его руки скользнули по ее бедрам, не прикрытым юбкой, но девушка, задумавшаяся о чем-то, этого даже не заметила. А может просто не придала значения.
- И чего ты здесь разлегся! Давай вставай!
- Не могу, - печально заметил вампир. - Если я встану, то ты упадешь. Давай лучше так поговорим.
- Поговорим, но не сейчас и не сегодня. Время уже позднее, а утром вставать рано. Или ты забыл, что учеба начинается.
- Да помню я, - подхватывая ее за талию и поднимаясь вместе с ней, сказал принц, - Просто боюсь, что ты как всегда начнешь убегать и разговора снова не получится.
- Хорошо, уговорил! Как-нибудь выделю время для тебя персонально. Такой расклад устраивает? - Лена наклонила голову набок.
- Устраивает...
Тшех'ка с явной неохотой опустил ее на диван, коротко поклонился и вышел.

Добредя до своей комнаты, раздевшись и рухнув на постель, вампир не мог уснуть. Ощущение нежной кожи до сих пор жгло ладони. Тяжесть ее тела будоражила кровь, даря невиданные ощущения. В свои двести семьдесят два года вампир не был девственником и удовольствия от телесной любви уже испытывал. Но здесь было что-то другое. Не вожделение!..

Верли же совершенно спокойно и без снов спала в собственной уютной постели. Ближе к утру в её комнате возник ещё один персонаж. Полупризрак-полуявь. Высокий мужчина с роскошными черными волосами, достигающими колен, подошел к кровати. Несколько секунд он просто смотрел на нее, потом наклонился и невесомо провел ладонью по её щеке.
- Тебе захотелось свободы и приключений, девочка моя! Будут тебе приключения! Скоро я сам вступлю в игру, и тогда посмотрим, как ты будешь выкручиваться... - прошептал он и исчез.

Глава 5

Утро началось с суматошного метания по комнате и попыток собрать необходимые вещи и мысли в кучу. Быстренько собрав волосы в узел и накинув фиолетовый балахон, Лена выскочила из комнаты и врезалась в грудь Гримэра.
- Ты нормально сегодня спала? Ничего не слышала? - начал он дотошно её допрашивать.
- Абсолютно нормально! А чего случилось-то?
- Нет, ничего. Просто подумал - может ты вчера переволновалась? - стушевался сумеречник.
- Было бы из-за чего волноваться...
Почти бегом они выскочили из блока и помчались на центральный двор, где должно было состояться общее собрание студентов-первокурсников.

Перед главным корпусом Академии собрались уже все студенты-первокурсники Академии. Более старшие курсы на подобные мероприятия не появлялись. Все равно ничего нового не скажут. А если и скажут, то все равно деканы факультетов и кураторы групп все дополнительно доведут до каждого адепта. Народу оказалось много, и протолкнуться оказалось проблематично. Охотники, Верли и л'Эста пристроились сбоку, все равно будет хорошо слышно. На балкон вышел ректор, старейший архимаг Академии Фийр-а-Фатерн. В простонародии, то бишь между студентами и преподавателями его называли просто милорд Фира.
- Приветствую студентов и преподавателей и поздравляю всех с наступлением нового учебного года! Ну так как все старшекурсники не удостоили нас своим появлением, то просто небольшой экскурс об условиях обучения для вновь поступивших.
По тем дисциплинам, на которые показали магические кристаллы в конце каждого года будете сдавать экзамены. Тех у кого два, а то и три магических таланта - мало. Им придется тяжелее всех, так как надо будет подтверждать свои знания и умения по всем талантам. Для практической проработки навыков вы будете разбиты на "тройки" и "пары". В основном, разбивка будет проводиться в соответствии с вашим проживанием. Дальше, в конце года будет проводиться зачетный экзамен по взаимодействию в группе. В ней обязательно должны быть два боевых мага, Мастер Смерти, целитель и артефактник. На обязательную летнюю практику вы будете ездить в том же составе, или в объединении нескольких групп, если возникнет такая необходимость. Ну а теперь, расходитесь по аудиториям и приступайте к занятиям.
- Ребят, а как в нашей четверке? Всех хватает? А то ведь я даже и не знаю на какие факультеты вас зачислили, - Лена повернулась к охотникам.
- Факультет боевых черных магов. Плюс у меня прорицательство, а у него, - показал на напарника Марин, - целительство.
- О! Здорово! Значит тогда наша четверка отвечает всем параметрам! - обрадованно воскликнула девушка.
- А кто из вас артефактник? Вы же оба Мастера Смерти.
- Имхап. Так что проблем быть не должно.

Разбежавшись по факультетам, на которых пришлось выслушать очередную вводную лекцию и получить очередную порцию учебников, адепты начали поглощать знания.
Для первого курса, для всего потока были и общие занятия в больших аудиториях, чтобы все помещались. А предметов приходилось изучать весьма приличное количество. Историю рас, Историю возникновения и расселения нежити, Минералогию, Обычаи и нравы различных народностей мира. Это только были общие предметы. Отдельно для Мастеров Смерти - Генетика видов нежити, обуславливающая особенности их организмов, Ритуальные жертвоприношения, Анатомия и физиологические особенности рас, Способы защиты при различных вызовах и т.д. Перечислять все то, что обрушивалось на головы студентов, было бы слишком долго. Но был один предмет, которого побаивалась по меньшей мере половина учащихся. И это было владение боевым оружием. Далеко не все брали в руки меч или кинжал. Особенно девушки, пришедшие на факультеты целительства и предсказания. Но маг должен был уметь все, и неизвестно в каких условиях ему придется работать после окончания учебы. Вполне могла сложиться ситуация, когда размахивать режуще-колющим оружием придется значительно чаще, чем читать заклинания.
Тшех'ка тоже был в группе Мастеров Смерти и сталкивался с Леной практически каждый день. Но поговорить ему все никак не удавалось. На занятиях было невозможно, а после занятий девушка исчезала с потрясающей быстротой. Да и вечером во двор практически не выходила, а если и появлялась, то только в компании Гримэра и двух охотников. Оставалось только исподволь разглядывать её на уроках и ждать, когда же она сама соизволит встретиться с ним. Несмотря на то, что от начала занятий прошло всего три-четыре дня, терпение вампира потихоньку истощалось.

Буквально накануне последнего дня занятий перед выходными, когда уже было довольно поздно, Тшех'ка почему-то очень захотелось пойти в сад Академии, который располагался на той же территории и служил местом для занятий по травничеству и экспериментальным пособием для магов земли.
Еле переставляя ноги и практически не понимая, зачем ему это приспичило, вампир дошел до ограды сада и увидел в глубине хрупкую девичью фигурку. У принца мгновенно будто бы выросли крылья, и он поспешил к скамейке, на которой сидела Лена.
- Это ты позвала меня? - не зная с чего начать разговор, спросил принц.
- Да. Ты же хотел поговорить. Я слушаю, - с совершенно спокойным лицом повернулась к нему Верли.
- Ты - ментальный маг? - осенило вампира.
- Нет, иначе бы ты услышал приглашение в словах, а не просто ощутил желание встречи. Так что ты хотел мне сказать?

- Почему ты избегаешь меня? - Тшех'ка не смог ничего лучше придумать для начала непринужденной беседы.
- Потому что не вижу смысла для тебя в нашем более тесном знакомстве.
- Пытаешься решить за меня? - обиделся вампир, - Между прочим я достаточно взрослый, чтобы самостоятельно принимать решения.
- Не спорю, взрослый, - согласилась Лена и подняла голову, чтобы взглянуть ему в глаза. У того перехватило горло. Не то лунный свет, падавший между ветвей деревьев, придавал такое неземное свечение ее глазам, не то это была просто игра воображения. - Только не забывай, что ты наследный принц, а значит все твои знакомства и увлечения должны быть в первую очередь продиктованы политической или иной государственной необходимостью.
- Может ты и воспитанница знахарки, но речь у тебя чересчур правильная. Если не брать во внимание всяческие казусы и склонности твоих увлечений, то можно подумать, что ты сама наследная принцесса. Можно поднатаскаться в речи, в манерах. Но для тебя они естественны и это заметно. А значит...
- Это ничего не значит! - воскликнула девушка, - Любое происхождение должно подтверждаться соответствующими документами, свидетелями, портретами наконец.
- Ты так усердно пытаешься отстранить меня от себя, - с горечью произнес Тшех'ка. - Неужели во мне вообще нет ничего такого, что могло бы тебя привлечь
- Ты не дружеских или приятельских отношений хочешь, а совсем другого. Я же чувствую, как начинает трепетать твое тело, и вижу выражение твоих глаз.
- Можно подумать, что Имхап не испытывает того же к тебе! Или охотники Тьмы! - неожиданно вспылил вампир.
- Не испытывает! За охотников сказать точно не могу. Но и они скорее относятся ко мне, как к младшей сестренке, а не как к увлечению.
- И поэтому он полез в бой за тебя? Там, в таверне.
- А за друга нельзя полезть в драку? Только за невесту или любовницу? - рассердилась Лена и тут же мгновенно остыла. Действительно, чего расспорились. Ссора на пустом месте.
Принц тоже замолк. Он как-то не предполагал такого развития разговора. Надеялся, что расскажет о своей семье, планах на будущее, как-нибудь ввернет в разговор о чувствах, которые им владеют. Ведь она все же девушка, должна же интересоваться хоть какими-то перспективами, любовными томлениями наконец. На тебе! Бац! Вместо томных вздохов суровая отповедь на тему, что должен делать наследник, а чего не должен. С тяжелым вздохом он поднялся со скамьи, на которую присел, надеясь пододвигаться ближе, еще ближе..
- Так значит ты категорически против!
- Я против того, что ты себе придумал! И только против этого. А о запрете на простое студенческое общение и речи не было! - Верли тоже поднялась со скамейки и запрокинула голову, чтобы видеть выражение его лица.
У Тшех'ка все поплыло в глазах. Она стояла слишком близко. Да еще запахи цветущего сада, смешиваясь с ароматом ее тела, будоражили кровь. Не отдавая себе отчета в своих действиях, вампир притянул ее к себе и коснулся её губ. Голова закружилась.

Он смог немного очнуться лишь тогда, когда обнаружил, что она пихает его кулачками в грудь, пытаясь высвободиться. Бац! Звонкая пощечина разнеслась по всему саду.
Тшех'ка упал перед ней на колени и обнял за ноги.
- Бей! Что хочешь делай! Не могу без тебя! Неужели не видно, что я просто с ума схожу, - глухо сказал наследник.
- Вот именно, что сходишь, - с горечью ответила Лена, - а не должен. Я прошу тебя. Нет, я просто умоляю, не усложняй свою жизнь.
Она резко высвободилась и ушла. Оглушенный счастьем и отчаянием одновременно, вампир с трудом поднялся на ноги и побрел в свое общежитие.

И ни один из них не заметил высокого темноволосого мужчину, стоящего не так уж и далеко. Скрестив на груди руки и прислонившись к дереву, он внимательно наблюдал за происходящим.

* * *

На следующий день, с утра, начались проверочные бои. Все первокурсники пришли на специально отведенное место, где отрабатывались движения и навыки работы с самым различным оружием.
На площадку вышел высокий светлый маг-охотник. Оглядев притихших первокурсников, он объявил:
- Сейчас каждый из вас проведет по простому спаррингу имеющимся оружием, чтобы выяснить уровень вашей подготовки. Те, кого я назову, эти боевые тесты проходить не будут за ненадобностью.
Он назвал не так уж много студентов, и в их числе наследников Великой Тройки и охотников Тьмы.
- Ваши боевые качества мне известны. Поэтому вы освобождаетесь от моих занятий. А вот ты, - и он ткнул пальцем по направлению к Гримэру, - мне незнаком. И та победа, которую ты одержал в таверне, здесь ничего не означает. Поэтому я назначу тебе противника сам...Или может кто-то хочет сразиться с сумеречником?
- Я! - моментально ответил Гельдр.
- И я! - повторил Санфар.
Тшех'ка промолчал.
- Ну что ж тогда пусть выбирает сумеречник, - вполне резонно рассудил мастер боя.
Имхап пожал плечами:
- Тогда обоих. Одновременно.
- Это нечестно! - попытались возмутиться охотники.
Но Лена тормознула их:
- Нечестно! Но по отношению к ним, а не к нему.

Дракон устремился в круг, вынимая из ножен блестящую волнообразную саблю. За ним шел демон с длинным прямым мечом.
Толпа адептов, в ожидании размазывания ненавистного л'Эста по земле, восторженно взвыла. Верли и охотники нахмурились.
Имхап вышел в круг, расслабленный и спокойный. Наследники Великой Тройки, в отличие от него, улыбались в предвкушении мести, за его игнорирование лучших воинов Правящих Домов.
Санфар и Гельдр практически одновременно устремились в атаку. Но их оружие было встречено хадгаром, который возник в руке сумеречника.
Пару мгновений на поле невозможно было разобрать практически ничего, настолько быстро двигались сцепившиеся противники. Но вот клубок распался. Оба меча принцев были зажаты в левой руке Гримэра, а они сами валялись носом в пыли. Оказалось, что он отведя атакующую саблю Гельдра, перевернул посох и довольно жестко ткнул тупым концом посоха дракона в лицо. И тут же встретив атаку демона со спины, крюком зацепил его меч, выдернув из рук, а наследника отправил в глубокий нокаут локтем в голову.
- Еще? - поинтересовался даже не запыхавшийся и абсолютно невредимый л'Эста.
- Достаточно! - вместо Гельдра и Санфара ответил преподаватель.

- А теперь вы отойдете в сторону и не будете мешать тем, кто станет выходить на бой в круг. Проверка боевых умений будет проводиться следующим образом. Нужно продержаться в поединке не менее трех минут. Бой только имеющимся при вас оружием. Сопернику нельзя наносить тяжелые увечья и травмы, несовместимые с жизнью.
Дальше преподаватель просто вызывал по паре студентов, а все остальные лицезрели, как они прыгают по утоптанной площадку, размахивая разнокалиберными мечами и кинжалами. Зря девушки думали, что их это не коснется. У Арнера, так звали мастера по боевым искусствам, было на их счет совершенно другое мнение.
В круг вышел крепкий парень, полукровка. Явно кто-то из предков был светлым эльфом, да к тому же еще и воином, судя по тому как он умело встал в позицию, ожидая противника.
- Против Синаэль-тана вызывается Лена Верли.
Девушка вздрогнула и пошла было за мечом, но крепкая рука мастера схватила её:
- Раньше надо было думать! К тому же сказано было - имеющимся оружием, а не выбранным. Ты пришла на проверочное занятие по боевому мастерству, а не на курсы вышивки. Значит надо было позаботиться заранее.
Тшех'ка дернулся. Против хорошего мечника без оружия идти на спарринг было чистым самоубийством. Вот почему светлый охотник так мастерски оттеснил всех тех, кто мог бы ей помочь. Захотел устроить показательное избиение маленькой темной. Явно кто-то надоумил, а то и специально приказал.
Лена нервно покусала губу, но в круг все же вышла. Медленно расстегнула пуговицы учебного балахона, чтобы снять его. Не успела, потому, что Синаэль-тан напал неожиданно, без предупреждения, и ей пришлось уворачиваться от первых ударов.
Пригибаясь и отскакивая, она судорожно сражалась с последней пуговичкой, застрявшей в петле. Наконец избавившись от балахона, Лена вздохнула чуть свободнее. Рано! Во время одного из выпадов противника, ей не удалось увернуться, и меч вспоров ткань безрукавки, разрезал левый бок. Потекла кровь. Зажимая рану рукой, девушка упала на колено.
С глухим рычаньем Тшех'ка рванулся вперед. Крепкие руки друзей моментально схватили его, не давая возможности выскочить на тренировочную площадку.
Имхап слегка изменился в лице, но стоял спокойно. Марин и Байяр, увидев, что он относительно спокоен, тоже не сделали ни шагу, но оборотень стал незаметно плести заклинание портала, чтобы потом его можно было активировать в любой момент.
Меч Синаэль-тана начал опускаться на плечо Лены. И столкнулся с металлом, не уступающим по прочности оружию. Под рукавами рубашки у нее оказались боевые наручи-перчатки. Поднявшись на ноги, девушка продолжила бой, принимая удары на предплечья. Её лицо начинала заливать бледность, сказывались боль и кровопотеря. Во время одного из блоков Верли резко повернулась на одной ноге. Её соперник по инерции пролетел вперед. Сомкнув руки в замок и подпрыгнув, она изо всей силы ударила его по затылку. Синаэль-тан уронил меч и упал. Подхватив его оружие, Лена приставила кончик лезвия к горлу противника.
- Бой окончен! - покачав головой, сказал Арнер, - Но в будущем, прежде чем выйти на площадку, нужно позаботиться об оружии заранее. Вы оба можете не посещать мои занятия. Физическая подготовка у вас обоих довольно неплохая, но самостоятельные занятия, или еще лучше вместе с напарниками, обязательно. У тебя, как я понял, наручи-браслетники? Блоки ставить ты умеешь, значит с мечами и кинжалами справишься.
У Верли едва хватило сил, чтобы кивнуть. Синаэль-тан неловко поднялся и успел подхватить, падающую девушку.
- Я не хотел тебя ранить! Сам не понимаю, как это получилось, - виновато прошептал он.

Даже не переглянувшись, охотники и л'Эста выскочили на поле. Гримэр поднял на руки потерявшую сознание Лену, Байяр активировал портал, и они переместились в двести тринадцатый блок.
- Может лучше к целителям? - спросил Марин.
- Нет, обойдемся сами. Целители ее уложат с такой раной надолго. Все будет зависеть только оттого, насколько она терпелива к боли, - сумеречник аккуратно осматривал её бок. - Разденьте ее, ребята.
Вампир и оборотень в четыре руки быстро сняли с девушки дырявую безрукавку и рубашку.
Вернувшийся из своей комнаты, Имхап деловито расставлял на столе баночки с мазями, миску с водой и чистые бинты.
Байяр, намочив в теплой воде кусок легкой чистой ткани, начал аккуратными движениями смывать кровь с тела Верли.
- А теперь сведите вместе края раны и держите! - отрывисто приказал сумеречный маг. Парни повиновались.
Гримэр положил сверху глубокого пореза свою руку и начал начитывать заклинания на остановку крови и заживление. Через несколько минут от раны остался небольшой розовый шов, на который он начал наносить бальзам с резким хвойным запахом.
- Наложите на мазь вот это, - он протянул охотникам небольшой кусок ткани, смоченный каким-то отваром, - и надо ее забинтовать.
Охотники сноровисто в четыре руки перебинтовали бок девушки и аккуратно накрыли ее покрывалом. В сознание Лена так и не пришла.
На ее предплечьях все еще были наручи. Аккуратно взяв одну ее руку в свои ладони, сумеречник провел ногтем по застежке, располагающейся с внутренней стороны. Раздался легкий щелчок, и наруч собрался в простой легкий браслет из светло-серого металла на её запястье. Поступив так же со второй рукой, Гримэр положил их поверх покрывала. Практически все предплечья были покрыты густыми кровоподтеками. Неодобрительно покачав головой, сумеречник взял со стола вторую мазь и начал втирать ее
- Мы еще можем чем-то помочь? - спросил Байяр.
- Можете! - повернулся к ним л'Эста, - Знаете таверну "Перекрестки"?
- Так кто ж ее не знает, - изумились охотники Тьмы.
- Сходите туда, возьмите у Хассики чего-нибудь поесть для нее. А то той гадостью, которой потчуют в нашей столовой, только отравиться можно. А вот силы восстановить, совсем никак.

* * *

Этим временем рядом с тренировочной площадкой, на которой продолжали мучиться с оружием первокурсники, спорили наследники Великой Тройки.
- Какого черта вы не меня не пустили? - разъяренно шипел Тшех'ка.
- И без тебя там прекрасно справятся! - отвечал невозмутимый Гельдр, - У нее достаточно знакомых, которые могут о ней позаботиться. А вот тебе так подставляться совершенно нельзя!
- Плевать на все! - зарычал вампир.
- Нет, не плевать! Мы здесь не только для учебы, а точнее говоря, вообще не для нее. Ты прекрасно знаешь, что все мы трое выполняем специальную дипломатическую миссию. И ее надо выполнить!
- Мне важнее она!
- Ты должен выявлять потенциальных противников и союзников для своей Империи. Присматриваться к возможностям будущих магов. Сканировать их семьи. Найти себе подходящую пару наконец... - вмешался разумный Санфар.
- Я уже нашел!
- Она не может быть подходящей парой! Девушка без роду, без племени, с сомнительными наклонностями к выбору партнеров. Неизвестно, откуда взявшаяся, и неизвестно, чем занимающаяся. Ты - наследник, а значит несешь колоссальную ответственность и за свои поступки и за свой выбор. Вот об этом надо помнить, а не увлекаться неизвестно кем.
Лицо вампира потускнело, а взгляд потух:
- Иногда мне хочется просто проклясть тот день, когда меня сделали наследным принцем!

Дождавшись, пока в коридоре стихнут шаги, Гримэр тихонько шлепнул девушку по руке.
- Они ушли, можешь открывать глаза.
Тут же глаза Лены распахнулись во всю ширь и она скривилась:
- Больно!
- Активируй свое выздоровление, а повязку оставим еще на пару дней для отвода глаз. Какого черта ты сунулась под меч?
Лена сосредоточилась, медленно выдыхая, и опять прикрыла веки. Прошло несколько минут.
- Кажется теперь нормально!
- Так зачем ты полезла под меч?
- Да не полезла я под него, - с досадой ответила Верли. - Просто не рассчитала.
- Значит после выходных будем каждый вечер заниматься с оружием. Пора тебе немножко поднатаскаться. Навыки надо закреплять, тогда и проблем не будет.
- Надо...
Они некоторое время помолчали. Потом девушка виновато провела пальцами по руке сумеречника:
- Прости, что я заставляю тебя нервничать.
- Доля моя такая, - попытался отшутиться Гримэр и осекся, заметив боль в её глазах. - Не бери в голову. Я вполне справлюсь, не беспокойся. Просто у меня были немножко другие планы на эти выходные. А ты будешь вынуждена изображать из себя больную.
- Почему?
- Потому что по всем правилам анатомии и физиологии человек, пусть даже и маг, не может выздороветь моментально. Даже вампиры кайер'ка не смогут. Но если им при такой ране потребуется пара-тройка часов, то тебе нужно хотя бы дней пять. И то придется ссылаться на мой чудодейственный фамильный бальзам.
- А что ты хотел?
- Что хотел, буду уже делать без тебя! И ночью. Только придется усыплять охотников и оставлять охранки.
- Куда это ты собрался? - Лена подозрительно сузила глаза.
- В подземный Лабиринт. Надо проложить путеводник и расставить маячки. Там строители ловушку на ловушке поставили. Придется передвигаться вдоль нити, и прыгать по маячкам, чтобы не пришлось потом терять время выпутываясь из очередного хитрого фокуса.
- А обратно?
- А обратно порталом. Вот смотри, - Имхап вынул из воздуха бархатный мешочек, набитый овальными разноцветными камешками.
- Что это? - девушка приподнялась на локте.
- Артефакты с вложенными маячками и замаскированные под самоцветы. Это из того же шкафа. Явно кто-то готовился пройти в древний город, который расположен глубоко внизу под Академией, да не успел. Но охраняющий некромантский полог поставил.
Сумеречник опять спрятал мешочек.
- Если будет желание, то можешь проследить и посмотреть моими глазами. Только не отвлекай. Мне совершенно не хочется влипнуть во что-нибудь, а потом очень аккуратно выпутываться, чтобы не повредить ловушки.
- Значит, обезвреживать их ты не собираешься?
- Нет, не собираюсь. Нечего туда мотаться всем, кому вдруг приспичит. Или подземный ход обнаружит. Сейчас охотники еду принесут, я их отпущу, а сам около тебя подежурю. Заодно и в ментальной магии потренируемся.

Где-то минут через пять появились Марин и Байяр. Бегом они бегали что ли? Быстренько сгрузив на стол тушеное мясо, овощи и свежие булочки, вопросительно посмотрели на Имхапа. Тот молча протянул им мешочек с серебром. Изумившись, они отстранили его руку:
- Это самое малое, что мы можем сделать. Денег у нас достаточно, так что давай не обижай.
Вот как это понимать, а? Два княжича, охотники Тьмы откровенно ненавидящие и людей, и магов, а уж тем более л'Эста, навязшим всему миру в горле, бегают в таверну и отказываются брать деньги. Определенно мир переворачивается.
Наверное угадав вопрос Лены, явно отпечатавшийся у нее на лице, Марин ответил:
- Ты права! Ненавидят нас - ненавидим мы. А вы оба восприняли нас обоих просто как друзей и не потрудились даже озаботиться опасны мы или нет. Тебя так вообще не волновало, да и не волнует, как мы выглядим и к какому роду относимся. А судя по Гримэру, так и внешность, и всяческие рассказываемые другими ужастики совершенно не беспокоят.
- Ты почти прав! - задумчиво ответила девушка, - Почти, потому что вы еще относитесь ко мне как к сестре или другу, а не строите каверзных планов по соблазнению и бросанию.
Ребята переглянулись и расхохотались.
- Конечно, ты девочка привлекательная и несколько необычная! - присел на краешек ее постели Байяр, - Но нас дома ждут невесты, с которыми мы обручены с детства. А развлечься можно и в каком-нибудь другом месте. В борделе. например. Зачем ж своих сокурсников в это вовлекать?
Да, пожалуй понятия чести и достоинства у охотников Тьмы куда на более высоком уровне, чем у тех же принцев Великой Тройки. И отношение к женщинам... более воспитанное что ли. Тогда понятно их отношение.
- Мы еще нужны? А то прогуляться кое-куда хотели, - княжичи вопросительно посмотрели на Гримэра.
- Нет, теперь я со всем и сам справлюсь. Заодно подежурю возле болящей. Да и задания повторить не мешало бы.
Байяр, поднявшись с постели, коротко поклонился, и они куда-то спешно ушли.
- Есть хочу! - резко села на постели девушка. Повернувшись к столу, она с аппетитом принялась за еду.

Глава 6

Тшех'ка слонялся из угла в угол, борясь с желанием рвануть в лазарет Академии. Как там Лена? Судя по количеству потерянной крови, она явно должна пролежать несколько дней. Хоть лезвие меча только скользнуло по боку, порез был явно глубокий, а она не воин, чтобы спокойно переносить ранения. Его настроение стремительно ухудшалось с каждой минутой. Наконец не выдержав, он выскочил из своей комнаты и бегом рванул по направлению к факультету целителей, где и располагался лазарет.
Проскочив приличное расстояние всего за пару минут, принц добежал до заветной двери, пару раз вздохнул, выравнивая дыхание и осторожно вошел. В лечебнице никого не было. Выловив шатающегося третьекурсника и выяснив, что всем пострадавшим на тренировочной площадке оказана помощь, но никто из них не задержался здесь надолго, вампир задумался. Может этот проклятый л'Эста и не приносил сюда Лену? Куда же тогда он ее отправил? Неужели оказался таким идиотом, что решил оставить её без помощи целителей.
Обратный путь до общежитий фиолетового сектора наследник проделал еще быстрее. Практически взлетев на второй этаж отдельного крыла, он ворвался в комнату Лены и обнаружил её во вполне приличном состоянии, с хорошим настроением. Гримэра рядом не было. Компанию девушке составлял, зашедший извиниться, Синаэль-тан. Медленно выпуская когти, принц начал наступать на полукровку. Тот озадаченно попятился. Метко брошенная подушка, осевшая пуховым мешком ровно на голове Тшех'ка, несколько охладила его пыл. Повернув голову, он встретил гневный взгляд Верли.
- Какого черта ты так себя ведешь? - моментально начала заводиться девушка.
- Он ранил тебя!
- А что ему нужно было мечом только у себя над головой размахивать? Ну порезал, ну и что. Ты же воин и прекрасно знаешь, что даже в учебных поединках без травм не обходится.
Принц остановился:
- Твой напарник даже не отнес тебя к целителям!
- Насколько известно, - хорошо поставленным назидательным тоном, начала Лена, - Гримэр относится к одному из сильнейших магических родов, а именно к л'Эста. То есть к лучшим в своём роде Мастерам Смерти. А им, что умирающего поднять, что тяжелые раны залечить, фамильное наследие позволяет. Тем более, что моя рана не настолько и тяжелая была.
Синаэль-тан присел на кровать рядом с девушкой, принципиально не замечая завистливого взгляда вампира. У того тоже была идея сесть поближе, но вот реализовать её он опоздал.
- У тебя очень интересная манера заводить себе знакомства! - сказал полукровка, - Из всех поступивших в Академию ближе всего к тебе оказались Имхап, существо странной наружности, и охотники Тьмы, убийцы по призванию. Не страшно находиться рядом с ними?
- Нет! - охотно ответила Верли, - Иногда самые страшные существа могут оказаться хорошими напарниками и верными друзьями. Меня не заботит внешность Гримэра и кровавый шлейф, тянущийся за княжичами. Мне лично они не желают ничего плохого.
- Интересно, что бы ты сказала, если бы он тебя очаровал и в постель уложил, - злобно процедил принц.
Синаэль-тан, с интересом прислушивающийся к перебранке, коротко хохотнул:
- Да он её и без очарования уложить сумел. Вон, до сих пор лежит!
Тшех'ка, гневно сощурившись, развернулся и молча ушел.

- Он явно к тебе неровно дышит, - прислушиваясь к удаляющимся шагам, заметил бывший противник.
- Мне вся его неровность уже вот так осточертела! - девушка резко провела ребром ладони у себя под подбородком.
- А почему он тебе не нравится? - удивился Синаэль-тан, - Красивый, наследник, повелителем будет.
- Пусть будет! Мне-то что! Я сюда не за женихами охотиться пришла.
- Ну тогда тем более понятен твой выбор напарников. Ты предпочла, чтобы к тебе тоже испытывали презрение и брезгливость, а не желание и восхищение. Ладно, отдыхай! - полукровка встал, легко пожал Лене руку и вышел за дверь.

То, что девушка пришла сюда не для охоты за женихами - это было очевидно. И её отпугивающий манёвр по завязыванию знакомств оказался очень и очень неплох. Хотя сам артефактник, к своему удивлению , не испытывал ни презрения к Гримэру, ни опасения по отношению к охотникам Тьмы. Да и Верли поначалу показавшаяся полной деревенской дурочкой, а потом экзальтированной девицей, оказалась добрым и приятным в общении человеком. Но вот человеком, ли! Слишком быстро очухалась от раны, хотя по очертаниям тела видно, что не наемница и с оружием профессионально не занималась. Либо слишком терпелива, либо что-то здесь не так.

Вернувшийся Гримэр застал Лену очень озадаченной.
- Что случилось? - полюбопытствовал он.
- Опять приходил вампир! Опять пытался качать права и доказывать, какой он хороший. Вот что с ним сделать, чтобы отстал?
- Зачаруй! - засмеялся сумеречник.
- Да ну тебя! Чары будут слишком очевидны. Резкий разворот и охлаждение могут вызвать ненужный интерес и массу вопросов без ответов. У меня есть идея, но боюсь она тебе не понравится.
Сумеречный маг взглянул на девушку и помрачнел:
- Это может не понравиться еще кому-нибудь! Ты просто с ума сошла.
- Да ладно тебе! Нужно ж только видимость создать и все. Желательно еще и со свидетелями, которые ему при случае будут напоминать об этом. Его друзья на эту роль вполне бы подошли. И еще чтоб кто-нибудь присутствовал.
- Ты сумасшедшая! Представляешь, как на тебя будут смотреть все остальные!
- Да пусть смотрят и треплются. Мне не жалко, - отмахнулась девушка, - Те, кто видит линии связи, или хотя бы попытается их посмотреть - сразу увидят, что это явный подвох или розыгрыш. А мнение полных идиотов меня абсолютно не волнует.
- Ладно, - сдался л'Эста, - при подходящем случае можно попробовать.
Он сел на кровать Лены, отодвинув её ноги, и прикрыл глаза.
- Кажется этот самый случай может предоставиться очень скоро, - пробормотал он.

В это же самое время наследный принц вампиров с жаром ораторствовал перед друзьями. О том, что входить к Лене может кто угодно, только не он, что она защищает того, кто нанес ей рану, что пора принимать меры.... Дракон и демон с интересом наблюдали за его метаниями. Наконец он выдохся и сел:
- Не понимаю! Любая девушка мечтает о замужестве или хотя бы о кавалере. Любая девушка просто грезит о любви, вздохах и чувствах. А ей все это совсем не интересно.
- Так пойди с утра пораньше и выясни, - осторожно предложил рассудительный демон, - Давай и мы с тобой пойдем. Вроде как проведать пришли. Троих выставлять несколько сложновато.

- Не буду я сегодня за тобой в Лабиринте следить. Лучше, когда встану, составлю тебе компанию.
- А что будешь делать?
- Спать скорее всего. Хотя нет. Объясни мне, как я могу смотреть твоими глазами.
Гримэр мягко взял её руки в свои:
- Закрой глаза. Сосредоточься. Почувствуй движение энергии от своих рук в мои, и веди этот поток к моим глазам. Зафиксируйся. Стоп. Посмотри через мои глаза.
И снова, и снова. Почти до полуночи они занимались. Когда у Лены стала получаться достаточно устойчивая картинка, сумеречник поцеловал её пальцы, прошептал несколько слов и исчез.

Темнота. Опять темнота. Ясно, ведь освещения здесь быть и не может. Или его приносили с собой , или пользовались ночным зрением. Что ж получается, что он идет не глядя, что ли. Ах, нет вот тьма рассеялась. Интересно, кто это такой умный встроил блокировку даже на ночное зрение. Лестница просто бесконечная. Яма. Еще яма. Мелкие игольные дротики вылетающие из стен. Ах, они еще и с ядом. А ведь лабиринт еще и не начался. Это пока только спуск. Очень длинный спуск. Опять яма. Плита, падающая с потолка, и тут же вылезающие из стены шипы. Глубоко. Разветвление на три, нет на четыре хода. Один из них полузаваленный. Это он и есть, странно. Пройти можно только распластавшись по стене, в конце которой тупик. Зачем же ты сюда пошел? Ясно, здесь очередной потайной ход за отодвигающейся плитой. Яма. Глубокая, внизу колья и кости. Явно уже кто-то доходил хотя бы до этого места. Но ведь на карте не обозначены ловушки. Как же ты идешь? Опять тупик и скрытый ход. Покатый спуск, по которому можно быстро съехать. Но вот куда? Ага, только до этого места, потому что дальше остановиться уже не предоставится возможным, а там пропасть. А может просто в нее левитировать? Нет! Боковое ответвление, сперва немного идущее на подъем. Шипы, теперь уже из стены. Опять тупик. В стенах нет спрятанных лазов. Есть скрытый люк в полу. Лестница. Большей частью без ступенек, и идти нужно перепрыгивая и наступая на небольшие выступы в стене. Опять разветвление. В начале нужного хода пол уходит из под ног, а сверху может расплющить падающей плитой. Пологий коридор, уводящий вниз, с топорами, расположенными маятником. Острые, даже очень, несмотря на давность. Яма, в которую нужно спрыгнуть, и тут же отшатнуться, пригнувшись. Перекатом по земле уйти от лезвия рассекающего воздух где-то в районе живота. Яма. Пропасть... Дальше хода нет. Нет есть, просто придется ползти по крохотным кирпичам, едва выступающим из стены. Куда же ты прыгаешь? Ага, спрыгнуть, потом успеть зацепиться руками и раскачаться. Отпустить руки, пролететь еще немного. Снова зацепиться, подтянуться в боковую штольню, пробитую в гигантской гранитной плите. Ловушек нет, и дальше не будет... Дальше лабиринт.

Утреннее солнышко начало плавный подъем вверх. Но в Академии не было слышно привычного топота и гомона, спешащих на лекции студентов. Отдых. Желанный и необходимый.
Гримэр бесшумно вошел в комнату Лены, прислушался. Спешно стащил куртку и рубашку. Не глядя швырнул их сторону. Также быстро скинул сапоги. Закатав штаны до колен, нырнул к девушке под покрывало. Развязал и спрятал бретельку ночной сорочки, уложил ее голову к себе на плечо, слегка растрепав волосы. Накрылся покрывалом, выставив босую ногу. Положил её руку к себе на грудь и накрыл своей ладонью. Еле успел закрыть глаза, как дверь тихонько приоткрылась. В нее на цыпочках вошли наследники Великой Тройки. В комнате уже было светло. Зрелище, представшее перед ними, лишило всех троих дара речи. На постели, с растрепанными волосами лежала девушка, положив голову на плечо сумеречника. Её тонкую руку сжимала его ладонь. С обнаженного плеча сползло покрывало.
- Какого черта! - сонно пробормотал Имхап, - Идите все отсюда. Мы заняты... -
Тшех'ка побелел и начал хватать ртом воздух. Он рванулся было к постели, но друзья начали оттеснять его к двери. На небольшую потасовку из соседнего блока подошли охотники Тьмы, а из коридора прибежал Синаэль-тан, который оставался на ночь у знакомых некромантов играть в карты.
Вся эта толпа напрочь застряла в дверях. Вампир, все-таки пробившись назад, с утробным рычаньем кинулся по коридору прочь. Санфар и Гельдр с брезгливой усмешкой окинули комнату взглядом и, резко развернувшись на месте, ушли.
Артефактник цепким взглядом осмотрел лежащих и разбросанную одежду, кивнул княжичам на дверь, а сам прошел в комнату, собирая разбросанные сапоги. Марин покрепче прикрыл дверь двести тринадцатого блока. Байяр поставил глушащие звуки щиты, и вся троица зашлась неудержимым хохотом. Отсмеявшись и размазав по лицу слезы, Синаэль-тан негромко сказал:
- Хватит притворяться. По крайней мере один из вас точно не спит.
Гримэр открыл глаза.
- И какого нас будят? - недовольно буркнул он.
- Да ты и не спал! - весело ответил полуэльф, - Я, конечно ожидал, что Тшех'ка окажется идиотом. Но не до такой же степени. Трудно не заметить, что в куче сброшенной одежды не хватает штанов. На сапогах следы ночной сырости, а значит ты только что пришел. Покрывало бугрится - штаны небрежно закатаны, явно торопился. Постель не смята - она спала одна, и уж точно ничем таким не занималась.
- Хороший глаз! - ворчливо похвалил сумеречник, аккуратно пытаясь выбраться из-под покрывала, чтобы не разбудить Лену.
- Да разбудили уже, - зевнула девушка, - Ну как прошло?
- Да замечательно! Теперь они все трое будут яростно плеваться вам обоим вслед, - ответил Марин, - Правда и сплетен пойдет видимо-невидимо

Гримэр встал с постели, потянулся, показав все великолепие своего мускулистого тела, так не вязавшееся с жутким лицом и улыбкой, обнажавшей острые зубы. Верли тоже приподнялась и, обнаружив развязанную бретельку на плече, попыталась её завязать. Получалось плохо. Байяр, наклонившись над ней, стал помогать.
- Что-то не больно соответствует твой раздетый облик твоему лицу, - задумчиво сказал Синаэль-тан, - Может примешь настоящий?
- А зачем? - пожал плечами Гримэр, - Этот облик вполне, хм, жутко симпатичный и соответствует последнему эксперименту л'Эста. Конечно, часть крови метаморфа позволяет мне принимать различные обличья, но с этим как-то свыкся.
- Так-то оно так, но вдруг увидим тебя в другом, перепутаем с кем-нибудь. Да мало ли. Просто для своих...
Сумеречник еще раз пожал плечами, подумал и начал изменяться. Буквально через пару секунд перед охотниками и полуэльфом стоял высокий привлекательный мужчина с правильными чертами лица, изящным носом с еле заметной горбинкой, великолепными ровными, белоснежными зубами, теплыми карими глазами и копной густейших каштановых волос, спускавшихся до бедер.
- Красаааавец! - восхищенно протянула девушка. Обойдя его вокруг, она потыкала пальцем по рельефным мышцам, обрисовывавшим торс, и подергала за волосы.
- М-да, - почесал затылок Марин, - Красавец - это точно! И невесту себе не ищешь, иначе был бы в этом виде, а не в том. Девки бы вешались просто гроздьями. Да и возраст твой явно постарше нашего будет.
- Верно! - ответил Имхап, улыбнувшись, - Постарше буду.
И начал плавно перетекать в старый облик. Последними поменялись глаза, ставшие опять белесыми и невзрачными.
- Это что ж получается, - постучала кончиком пальца себе по носу Лена, - Академия в том числе выполняет и услуги как брачная контора, что ли?
- Не совсем, - ответил Байяр, - Знакомиться можно и на балах, вечеринках и прочих светских мероприятиях. А вот посмотреть будущую супружницу или супруга в деле, можно только здесь. Во время обучения и практики. Знакомства полезные завести. К противникам присмотреться. Может и договор какой заключить. Именно поэтому сюда приходят сыновья и дочери практически всех влиятельных магов, королей, князей и прочая. Заодно и дипломатии учатся, ведению переговоров.
- Дурдом! - мгновенно заключила девушка, - А теперь все брысь отсюда, а то видите же - я не одета для приема посетителей.
Мужчины гурьбой вывалились из блока, подхихикивая. Только что она разгуливала перед ними в ночной сорочке, совершенно не стесняясь. А теперь вдруг вспомнила, что не одета для приема визитов.

Скинув сорочку и надев штаны, Лена взялась за рубашку любимого серого цвета. Только начала застегивать мелкие пуговички, как в дверь аккуратно и четко постучали.
- Кого ещё принесло? - вслух заметила девушка, - Войдите!
В комнату вошла статная светловолосая женщина в светлой мантии. Лесная эльфийка.
- Магистр Амалин-эли! - растерялась Верли.
- Да, это я. Ты не обратилась к целителям, получив рану на тренировке, и я начала беспокоиться.
- Все в порядке миледи целительница. Мне уже помогли.
В комнату тихо вошли Имхап и охотники, и замерли около двери.
- Раздевайся! Я посмотрю, - скомандовала Амалин.
- Но миледи, на самом деле все в порядке.
Под суровым взглядом магистра кафедры целителей Лена начала расстегивать пуговички обратно.
- Не надо. Просто подними её, - вмешался л'Эста и опустился перед девушкой на колени, чтобы разбинтовать повязку.
Задрав рубашку до груди, Верли попыталась рассмотреть, что там развязывает сумеречник. Вскоре бинты были сняты.
- Все зажило, - удовлетворенно заметила эльфа, - Имхап, ты воспользовался семейным бальзамом?
Дождавшись утвердительного кивка, она продолжила:
- Тогда я не удивлена. Его семья проводила множество экспериментов. Жутких, кровавых исследований, в том числе по генетике. Но вот по части создания целительных мазей они умудрились обойти даже мой народ. Тебе повезло с напарником, девочка, - заключила она, - Кстати, там во дворе почти весь первый курс с упоением обсуждает ваше утро.
- Скоренько здесь сплетни разносятся! Еще и часа не прошло,- восхищенно заметила девушка.
- Наверное вы перестарались с театральным действом, - улыбнулась Амалин и посмотрела на удивленно поднятые брови Лены, - Я не идиотка, а довольно старая и опытная кляча. На вас нет связующих линий. Точнее есть, но другие. От тебя к нему - дружеская. От него к тебе покровительственно-обучающая. Плюс еще две линии охотников - дружеско-братского настроения. А любовно-постельных нет! А это значит, что вы устроили представление специально для некоторых впечатлительных наследственных особ.
- А чтоб не приставал. Пусть думает, что я занята, что у меня есть любовник, да не один, а вон их сколько...
Санфар, стоящий около двери с обратной стороны двести тринадцатого блока, покачал головой и бесшумно удалился. Он услышал все, что хотел. Самый хладнокровный и расчетливый из тройки, демон сперва тоже поверил в увиденное, но буквально через пару минут поразмыслив, сделал выводы, что не все так просто, как было преподнесено.
- Ладно, вижу, что целительская помощь тебе пока не понадобится, девочка, - заключила магистр. - Болевые ощущения, наверное, пока еще останутся при резких поворотах туловища. Одевайся.
Она бросила смеющийся взгляд на хмурую Лену, усмехающегося Гримэра и веселых охотников:
- Странная у вас компания. Но надежная. Удачи вам.
Магистр Амалин-эли ушла. Девушка со всего размаха плюхнулась на диван и пнула стул.
- Ну и чего ты злишься? - присел перед ней Имхап.
- Здесь был Санфар, И он все подслушал, что говорила мастер-целитель.
- Он не передаст своему другу услышанное. Ему нужно, чтобы вампир вёл себя, как положено наследнику и не бросал тень на них своим неразумным поведением и выбором.

- Плюнь и забудь! - посоветовал сумеречник, - Мы же сегодня собирались пойти все вместе в таверну.
И он рывком поднял Лену с дивана.

Выйдя во двор, где уже стояли шушукающиеся группки адептов, друзья не ожидали, что практически сразу же к ним метнется обезумевший Тшех'ка. Гримэр шел впереди. Налетевший вампир в одно мгновение разодрал ему грудь выпущенными когтями и ударил в сердце тонким черным кинжалом:
- Сдохни тварь! Сдохни!
Все произошло так быстро, что охотники даже не успели достать оружие. Сумеречник медленно оседал на землю.

Послышался хруст разбиваемой челюсти. Неожиданный страшный удар в лицо боевой перчаткой откинул наследника на несколько шагов.
Вышедшие на шум архимаги, перевесились через ограждение балкона, пытаясь разглядеть, что происходит внизу.
- Уберите от меня эту падаль подальше! - зарычала Лена, - Пока я ему зубы не повыбивала.
Она рвала шпильки, сдерживающие волосы, чтобы распустить косы. Упав на колени рядом с лежащим Гримэром, девушка запела призыв целительных сил. Её серебристые локоны, будто ожив, поползли к бездыханному магу, окутывая его светлым облаком. Даже непосвященным в это действие адептам, было отчетливо видно как идут исцеляющие потоки убирая кровь и восстанавливая ткани. Л'Эста вздохнул и открыл глаза.

Оттащившие Тшех'ка за угол здания друзья этого не видели. Впечатав его в стену и придавив, хмурый Санфар сказал:
- Разыграли они тебя. Не было ни любовной постели, ничего такого. Связи между ними нет, кроме дружеской. Теперь ты убил невиновного.
- За такие розыгрыши тоже убивают, - невнятно прошипел вампир.
- Ты не в своей империи! А в Академии.
Подталкивая его в спину и следя, чтобы наследник шел в свой блок, дракон и демон отконвоировали друга в общежитие.

Окончательно обалдевшие от увиденного, магистры зашли внутрь главного корпуса.
- Что это было?
- Высшее призвание, неподвластное смертным, - озадаченно нахмурилась Амалин-эли, - Не понимаю откуда столько силы у девчонки.
- А какого наследный принц взбесился? Между л'Эста и Верли нет любовной связи - это же очевидно.
- Для того, чтобы это увидеть, нужно иметь холодную голову, а он её потерял. Час от часу не легче.
Как бы теперь очередной вражды не завязалось на нашу голову.
- Да нет, вряд ли завяжется. Девочка вовремя вмешалась. За друга. За один такой удар я ей заранее зачет поставлю, - одобрительно сказал мастер боя.

- Ну чего ты плачешь? - добродушно сказал Имхап, рыдающей от переживаний Лене. А в голове её толкнулось совсем другое:" Ты можешь так выдать свою силу. Не смей больше так делать. Меня невозможно убить, и ты об этом знаешь".
Он провел ладонью по камзолу, заделывая магией порезы на ткани, и поднялся на ноги. Замолчавшие при виде всего происходящего, адепты начали медленно расползаться в стороны.
Охотники хмурились. Розыгрыш чуть не обернулся убийством. Девушка продолжала заливаться слезами, постепенно переходящими в истерику. Легкая пощечина почти мгновенно заставила её успокоиться. Марин, не выдержав, применил самое лучшее по его мнению средство для истеричек. И оно подействовало. Байяр терпеливо собирал волосы Верли в узел. Приведя её в порядок, они подхватили девчонку под локти и торопливо построили портал к таверне "Перекрестки".

Глава 7

Наутро Лена проснулась с жуткой головной болью. Вчерашнее вспоминалось с трудом. Последняя бутылка "Слезы забвения" явно оказалась лишней. Но свое дело она сделала. После происшествия во дворе Академии, связанного с нападением на Гримэра, девушка долго не могла придти в себя. Только обилие выпивки и дружеская поддержка помогли ей успокоиться. Подвыпив, её потянуло на танцы. Выплясывая на барной стойке под дружные аплодисменты и хохот посетителей таверны, Верли отвлекалась от тяжелых дум. А теперь пожинала плоды перепития.
По-прежнему не открывая глаза, Лена застонала и сжала руками виски. Тотчас на лоб ей легла прохладная ладонь, даруя облегчение и принося исцеление.
- Ох, спасибо! - девушка наконец открыла глаза. Около её постели на стуле сидел Санфар.
- Все равно спасибо, - уже не так вежливо буркнула адептка. Отбросила покрывало и, не обращая внимания на изумленного демона, начала одеваться. Скинув сорочку, она начала натягивать серые шаровары и такого же оттенка тунику, расшитую синими цветами.
- А ничего, что я тут сижу и на тебя пялюсь? - спросил принц демонов.
- Ничего! Хоть ты и довольно молодой по демоническим меркам, но явно прекрасно знаешь, чем отличается женское тело от мужского. Тем более, что я чувствую в тебе только любопытство и желание задавать вопросы.
- Ты ориентируешься на состояние других?
- И на эмоции, в том числе, - вынырнув из туники, ответила девушка.
- Мне бы хотелось поговорить с тобой без лишних глаз и ушей. В каком-нибудь нейтральном месте, например.
- Бить будешь? -
- За то, что ты пыталась несколько экстравагантным способом вставить моему другу мозги на место? За это еще и приплатить надо!
- Плати! - Лена подставила ладонь.
- У тебя так плохо с деньгами? - изумился демон.
- У меня их вообще нет. За меня даже в таверне ребята платят.
- Идем. Я знаю одно приличное местечко. Далековато, но зато секретно.
Санфар протянул ей руку.
- Без рук, пожалуйста. Я сама, сама пойду.

Через час они сидели в небольшой придорожной корчме за пределами города.
- О чем ты хотел со мной поговорить? - утолив голод, спросила девушка.
- Почему ты так защищаешь л'Эста и игнорируешь моего друга?
- Тебе по пунктам разложить или в общих чертах описать?
- Да как хочешь, - демона раздирало любопытство.

- Гримэр помогает мне и ничего не требует взамен. То, что вы увидели утром - это была моя инициатива. Надеялась, что твой друг психанет из-за моей неверности и легкомысленности, и отцепится. Оказалось, что это была не самая лучшая придумка.
- А вот с этого места у меня есть дополнительный вопрос. Кинжал был отравлен, я сам его потом осмотрел. Причем четырьмя сильнейшими ядами. А они практически никак не подействовали на раненого.
- Санфар! Ты - бестолочь! - у демона брови полезли на лоб от такого обращения, - Почитай о л'Эста. Они столько экспериментов проводили. В первую очередь на себе. Почему у сумеречника такой облик? Результат генетических мутаций и испытаний различными ядами. И ты думаешь, что его можно отравить?
- Точно! Я - бестолочь. Сам же читал хроники и просто упустил эти моменты из виду. И ты абсолютно в нем уверена?
- Я чувствую истинное ко мне отношение. Причем не мимолетное, а основное. Охотники относятся ко мне, как к сестре. Имхап - скорее, как дядя или наставник. Даже, когда меня ранили на учебном поединке, и они все дружно меня раздевали и лапали, обрабатывая рану, в их чувствах была горечь сожаления о случившемся и не более. У тебя есть младшие сестры?
- Есть! Целых три. Уже совсем красавицы стали, скоро женихов подыскивать надо будет, - мечтательно улыбнулся Санфар.
- Ты же скорее всего видел их раздетыми? Возникает чисто мужское влечение при взгляде на их обнаженные тела?
- Да ты что? Они же сестры! хотя ты права, - моментально остыв, сказал демон, - А твое явное неприятие Тшех'ка тогда с чем связано?
- Он слишком привык получать все, что захочет. Идет напролом, не считаясь с мыслями и чувствами других по этому поводу. К тому же наследник! А это означает, что он порезвится и сделает потом ручкой. Супругу придется выбирать соответственно статусу и положению, а также изо всяческих других разных мотивов. А там и политика, и дипломатия, и соответствующие взаимовыгодные договоренности между государствами и империями.
- А если одобрит его семья? И с радостью примут тебя к себе. - Санфар прищурился. Девчонка понимала намного больше принца-вампира, умела строить предположения и делать из них правильные выводы. Это наводило на мысль, что не настолько уж у нее простонародное происхождение.
- У меня совершенно нет желания войти в правящую семью! Туда - нельзя, сюда - нельзя. Миледи, шлейф этого платья должен быть по этикету на три локтя длиннее. Сейчас на балы не носят такие прически, - передразнила Лена, - Наушничанье, подглядыванье, постоянная слежка. Придворные, нечистые на руку. Лицемерие и неприкрытая лесть, с целью чего-нибудь выведать. И среди всего этого безобразия нужно быть образцом чести и достоинства для всех подданных. Даже дружеские связи основаны на взаимовыгодном сотрудничестве.
Демон обалдело взирал на нее.
- Хотя есть конечно и положительные моменты. Умение держать лицо в любой ситуации, например.
Девушка выдохлась, буквально огорошив наследника своей речью.
Санфар молчал. Обо всем этом он постоянно слышал с детства. Да и наблюдал далеко не самые приглядные моменты придворной жизни. Слишком много запретов, условностей, и одновременно потрясающее двуличие и ханжество.
- Извини, - устало сказала Верли, - сама не понимаю, что на меня нашло.
- Ты права. Условности и ограничения во дворце самые жуткие. Может еще и поэтому все так рвутся в Академию, чтобы хоть немного вздохнуть перед взрослой жизнью и обязанностями. Хочешь потанцевать? - вдруг спросил её демон.
- А тебе не противно будет танцевать с такой развратной особой? - лукаво прищурилась девушка.
- Лена, несмотря на, что я тоже сперва купился на ваш театр, у меня все-таки более разумный подход ко всему. Да и любые сведения привык перепроверять лично. Иногда они бывают слишком искаженными.
Принц беззастенчиво сцапал её за руку и утащил в круг, где уже незатейливо топтались посетители корчмы.

* * *

Шли дни, недели. Лекции сменялись практикой. Каждое утро перед занятиями Гримэр и охотники гоняли Лену с оружием и без него. Гимнастика, растяжки, отработка акробатических навыков. И бесчисленные тренировки. Блоки, связки, мечи, кинжалы.
А потом на лекцию или на лабораторную. Имхап больше не спускался к Лабиринту, ждал когда начнутся каникулы и можно будет под шумок продолжить исследования. Тшех'ка демонстративно кривился при виде Верли, больше не делая попыток к ней подойти. Санфар молча занял позицию наблюдателя и оттуда смотрел за развитием событий. О своей прогулке в корчму с Леной он не рассказал даже друзьям.
Приближались зимние экзамены и праздники. Где-то дней за десять в большом зале на общем собрании первого курса ректор Академии сделал объявление:
- Заканчивается первое полугодие вашего обучения. Впереди экзамены. Те, кто не сдаст, и не сможет пересдать до конца каникул, будет отчислен.
В этом году для некоторых студентов появилась возможность проявить себя, проверить свои знания на практике, а заодно избавиться от экзаменационной сессии. Три группы отправятся на самостоятельные задания без сопровождения магистров. В город Сарн-Леве отправятся Гельдр, Тшех'ка, Вирсавия - артефактник и Сантиэль- целительница. Нужно будет выяснить причины исчезновения людей в городе.
- Почему без Санфара? - изумился Гельдр.
- Потому, что он будет в другой связке. Не забывайте, что в группе должен быть боевой маг, Мастер Смерти, целитель и артефактник. Во второй группе идут Байяр Тес-Ар, Марин Тес-Ивер и л'Эста. Они будут проверять пустошь, на которой последнее время стали возникать странные порталы.
- Почему без Верли? - возмутился Имхап, - Она же из нашей четверки.
- Хватит опекать девочку. Пусть привыкает к самостоятельности. А то она уже без вас и шагу ступить не может. Она пойдет Мастером Смерти и целителем вместе с Санфаром и Синаэль-таном.
- Так у нас же тогда нет целителя, - не унимался сумеречник.
- Ты сам неплохо лечишь, к тому же один из твоих талантов - мастерство создания и сканирования артефактов. Обойдетесь. Третья группа обследует горный перевал. Если сможете завершить свое расследование до сессии и грамотно отчитаться, то эта практика будет полностью засчитана вместо экзаменов. Сейчас расходитесь. Участники трех групп, у вас сутки на сборы. Послезавтра утром вам откроют порталы на ваши места практики. Обратно вернетесь самостоятельно.
Женская часть курса гневно шушукалась, обсуждая выбор напарниц для двух принцев. А те стояли горделиво подняв головы и заливаясь легким румянцем от удовольствия .
Несколько озадаченные адепты трех групп разбредались по своим общежитиям.

На улице начало темнеть. В дверь комнаты Лены раздался осторожный стук.
- Войдите! - прошипела она. Вещи валились из рук. Как-то плохо представлялось себе, что брать.
В комнату заглянул Санфар:
- Зайди в круглую комнату, пожалуйста, и позови Гримэра.
Синаэль-тан в это же время вызывал на разговор Охотников Тьмы. Собравшись в комнате от башни, они вопросительно посмотрели на демона.
- Я принес карту, - пояснил он и положил на пол посередине комнаты небольшой коричневый кристалл. Прошептав несколько слов, Санфар активировал артефакт.

Кристалл замерцал и над ним возникло объемное изображение местности.
- Вот смотрите, город Сарн-Леве находится ровно посередине между пустошью и перевалом, - обратил внимание адептов Санфар, - Вас скорее всего вытряхнут из портала вот здесь, - он ткнул пальцем в точку перед пустошью, - А нас вот здесь, на небольшом плато рядом с перевалом.
- А их? - показал пальцем в сторону Марин.
- А их прямо на городскую площадь. Им комфортнее всего придется. Это нам по снегу лазить.
Ладно, дело не в этом. Как потом обратно вернуться? Я посчитал - от города до Академии дней шесть пути. Драконы там не летают, а значит только верховые животные, и то за наличный расчет. От пустоши до города двое суток, от гор тоже. Это получается выйти из портала, бегом все посмотреть, ничего не увидеть и назад.
- Нужны упакованные порталы, - внезапно сказала, молчавшая до того времени Лена, - Причем заделанные в перстни с камнем. Камень светлый - все в порядке, красный - обладатель в опасности, черный - в смертельной опасности и нужно идти на помощь. Плюс центральный маяк для переноса.
- Тогда шесть камней, нас же шестеро. Если принц демонов не возражает против такой компании, - вставил свое мнение Байяр.
- Не возражаю, иначе бы не пришел. Получается семь камней. Шесть, зачарованных на каждого из группы, и один центральный - на маяк. Только маяк должен быть стабильным и находиться в безопасном месте.
- С этим как раз проблем меньше всего, - ответил Гримэр. Он опустился на колени, подцепил острием кинжала одну из плиток пола и показал углубление, в центре которого лежал синий кристалл, - Вот маяк. Мы же по нему возвращаемся сюда, чтобы через ворота не ходить.
- Нужны перстни, - вмешался Синаэль-тан, - с соответствующими камешками. Я могу попробовать зачаровать.
- Я помогу, - вызвался л'Эста.
- И я, - неожиданно добавил Санфар, - Я же тоже артефактник. Деньги у меня есть. Надо дойти до лавки, но под заказ их будут делать слишком долго, А перстни нужны уже полностью готовые к завтрашнему вечеру.
- О перстнях не беспокойтесь! Принесу через пару часов, - коротко кинул сумеречник и ушел.
- Отлично! - обрадовался демон, - А где зачаровывать будем?
- Да хоть у меня в комнате, хоть у Имхапа. Он возражать не должен. Только это наверное надолго, нужно за едой в таверну сходить. Чего ж на голодный живот-то делать, - задумчиво почесала нос девушка.
- Мы сейчас сбегаем к Хассике, - обрадовались охотники.
Принц демонов кинул им увесистый мешочек с серебром. Ловко поймав его в воздухе, Байяр и Марин скрылись. Синаэль-тан пошел на кафедру артефактников за скрепляющим зельем.
- Ловко все у вас. Аж завидно становится, - нехотя сказал Санфар, отойдя к окну круглой гостиной, - Все при деле, и все делают для всех.
- А где твои друзья? - поинтересовалась Верли.
- Знакомятся с будущими напарницами в дорогом ресторане. Меня тоже звали. Только я не пошел, делать там нечего. Пустые вежливые разговоры, вопросы, на которые заранее можно предсказать ответы.
- А как же подготовка?
- А вот таким образом и готовятся, - принц демонов плюхнулся на диван около окна и подпер голову рукой, и тут же снова встал, - Позови меня, когда все соберутся. Вот возьми.
Он протянул девушке маленькую пирамидку их темного камня.
- Щелкнешь по верхушке - я услышу.